ボランティアとは、みずからすすんで奉仕活動をする人のこと、またはその活動そのもののことをいいます。奉仕活動とは、お金や見返りを求めず、ほかの人のために働くこと。そのため、ボランティアの3原則は、自主性、無報酬、公共性ともいわれています。自主性とは自分からすすんでやること、無報酬は見返りやお金をもらわないこと、公共性とは広く社会一般に影響を持つ性質、社会全体に開かれていることです。

　ボランティアという言葉が広まったのは、１９９５年の起きた阪神・淡路大震災の時。この年は「ボランティア元年」とも呼ばれ、震災のあった１月１７日を「防災とボランティアの日」と決めました。 ボランティアはいろいろな人を対象に、たくさんの地域で行われています。日本はかつて、血縁（血のつながった親、兄弟、親せきなど）、地縁（同じ地域に住むことによってできたつながり）の関係を大切にしてきたため、お互いが助け合うという習慣がありました。

しかし、都市化や核家族化が進んだことによって、ボランティアという新しい助け合いの仕組みが活発になりました。お年寄りや身体の不自由な人、ハンディキャップを持っている人を助けるためのボランティア、環境を守るためのボランティア、災害時に困っている人を助けるためのボランティア、趣味や特技を生かしてできるボランティア、切手などを集めて送るボランティアなど、さまざまなボランティアがあります。身近なところから始められるものから、世界に向けて行われるものまで、規模もさまざまです。

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